home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042693 / 0426640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  128 lines
  1. <text id=93TT1552>
  2. <title>
  3. Apr. 26, 1993: Who's Afraid of The Big Bad Bang?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 26, 1993  The Truth about Dinosaurs             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 74
  13. Who's Afraid of The Big Bad Bang?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Dennis Overbye
  17. </p>
  18. <p>     Scientists, it seems, are becoming the new villains of
  19. Western society. Once portrayed as heroes, they now appear in
  20. movies betraying Sigourney Weaver to bring home an alien for
  21. "the company" or being oblivious to Susan Sarandon's desperate
  22. search for a cure for her son. We read about them in the
  23. newspapers faking and stealing data, and we see them in front
  24. of congressional committees defending billion-dollar research
  25. budgets. We hear them in sound bites trampling our sensibilities
  26. by comparing the Big Bang or some subatomic particle to God.
  27. </p>
  28. <p>     Last summer a journalist named Bryan Appleyard rode this
  29. discontent to the top of England's best-seller lists with a
  30. neoconservative polemic called Understanding the Present,
  31. subtitled Science and the Soul of Modern Man. In Britain, the
  32. book inspired headlines such as FOR GOD'S SAKE FIRE THE BIG BANG
  33. BRIGADE. Its publication in the U.S. has begun to strike sparks.
  34. Science, maintains Appleyard, devalues questions it can't
  35. answer, such as the meaning of life or the existence of God. Its
  36. relentless advance has driven the magic out of the world,
  37. leaving us with nothing to believe in. With no standards,
  38. liberal democracies descend into moral anarchy and cultural
  39. relativism. Once Galileo looked through that telescope, it
  40. seems, the Los Angeles riots were only a matter of time.
  41. Science, he concludes ominously, must be "humbled."
  42. </p>
  43. <p>     Appleyard would lay the woes of the 20th century at
  44. Stephen Hawking's wheelchair. Commenting on Hawking's
  45. oft-expressed hope that physicists may soon construct a theory
  46. that would unite all the forces of nature into one mathematical
  47. equation suitable for a T shirt, a so-called theory of
  48. everything, he declaims alarmingly that it could be used to
  49. predict that "a particular snowflake would fall on a particular
  50. blade of grass or that you would be reading this now." Never
  51. mind that such deterministic ambitions died long ago with the
  52. discovery of quantum uncertainty. Faced with that prospect, who
  53. would not reach for the candles and tarot cards?
  54. </p>
  55. <p>     Scientists are partly to blame for this mess. They have
  56. silently acquiesced in the proposition that if we just keep
  57. writing checks and leaving them alone, science could solve the
  58. problems of the world. They have promoted the presentation of
  59. themselves as antiseptic drones, whose work is uncorrupted by
  60. influences like sex, greed or ambition, which muddy life for the
  61. rest of us. But science is done by real people who do not check
  62. their humanity at the lab door. Lamentably but humanly, they do
  63. shoot their mouths off too much about God and the egregiously
  64. misnamed theory of everything. The Young Turks of every
  65. generation for the past hundred years have proclaimed the
  66. imminent end of physics, but every advance has only opened new
  67. vistas of mysteries. There is no reason to think we even know
  68. the right questions yet, let alone ultimate answers. The
  69. currency of science is not truth, but doubt.
  70. </p>
  71. <p>     And, paradoxically, faith. Science is nothing if not a
  72. spiritual undertaking. The idea that nature forms some sort of
  73. coherent whole, a universe, ruled by laws accessible to us, is
  74. a faith. The creation and end of the universe are theological
  75. notions, not astronomical ones.
  76. </p>
  77. <p>     We can only wonder whether some law of laws will stand
  78. revealed some day at the end of the grudging trial-and-error
  79. process of science. The theory of everything, even if it
  80. existed, however, could not pretend to tell us what we most want
  81. to know. It could not tell us why the universe exists--why
  82. there is something rather than nothing at all. And it could not
  83. tell us if our lives have meaning, if God loves us.
  84. </p>
  85. <p>     Written on a piece of paper or on a T shirt, the theory of
  86. everything would just lie there waiting for something else to
  87. breathe fire into it. The question of whether the universe is
  88. steady state or Big Bang, or whether it has 10 dimensions or
  89. four, is just decorative trim around the grand mystery of why
  90. anything or any law exists. But by reminding us of our deep
  91. cosmic ignorance, science, far from dulling the mystery of
  92. existence, sharpens it the way garlic wafting on the evening
  93. breeze whets your appetite. It reminds us that we dwell in a
  94. mystery that is ultimately more to be savored than solved.
  95. </p>
  96. <p>     On God's love science is also silent, and that silence is
  97. the wind of liberation. Physicists can neither prove nor
  98. disprove that Jesus turned water into wine, only that such a
  99. transformation is improbable under the present admittedly
  100. provisional physical laws. Quantum theory and tensor equations
  101. are part of nature as much as trees and rains and sex. We are,
  102. all of us, including Appleyard, free to make what we want of it.
  103. We are free to wake up every morning grateful for the feeling
  104. of sunshine on our face or grumpy for the prospect of tomorrow's
  105. rain. The fact that science cannot find any purpose to the
  106. universe does not mean there is not one. We are free to
  107. construct parables for our moral edification out of the law of
  108. the jungle, or out of the evolution and interdependence of
  109. species. But the parables we choose will only reflect the values
  110. we have already decided to enshrine.
  111. </p>
  112. <p>     If this be alienation, make the most of it. We could have
  113. used a little more in, say, Nazi Germany. If history teaches us
  114. anything, it is to beware people who know the truth. Appleyard
  115. and his neoconservative friends moan about the demise of moral
  116. and cultural authority and bash liberal democracy because it
  117. fails to choose. But the failure to choose is itself a choice.
  118. What it chooses is that people are, or can be, grown ups. That
  119. too is a value, the notion that we all individually or
  120. collectively may be the salvation of one another. Cosmic
  121. ignorance does not diminish us, it ennobles us.
  122. </p>
  123.  
  124. </body>
  125. </article>
  126. </text>
  127.  
  128.